最近,比尔·盖茨(Bill Gates)亲手将世界上最有价值的公司转交给他忠诚的合作伙伴斯蒂夫·巴尔默(Steve Ballmer),让他成为微软公司的首席执行官。而一年多以前,盖茨已经将公司总裁一职交给了他。盖茨本人保留了董事长的职务,此外承担首席软件建筑师的新角色,继续把握公司的技术发展方向。至此,盖茨实际上成为了微软象征性的人物,辉煌一时的盖茨时代正在成为信息时代的一页历史。
盖茨辞去首席执行官职务,不过是微软顶峰时代过去了的一个标志,实际上,微软的危机,在几年前就开始酝酿了。从公众眼光看,微软公司两年前就好像失去了追求目标,即便收入和利润不断创下新的记录,但它内忧外患的境遇,也都是有目共睹的。
近年来,微软的整体士气出现了大幅滑落,公司不少骨干人员不断辞职。微软33000名员工中有1/4员工因认股选择权跻身百万富豪之列,这给了他们随时可以离职的自由。他们不但患了“战斗疲劳症”,也开始染上“金钱综合症”。随着互联网发展的如火如荼,许多人开始撤离。著名专栏作家Berst Alert说:“逃亡已经开始。”尽管微软宣称,该公司7.4%的离职率不及同行业平均离职率的一半,但公司高层主管离职的情形越来越多。1999年以来,除首席技术官外,又有6名副总裁级人物离开,低层的则不计其数。这些微软老兵怀揣着微软的钱,使着微软学来的食肉性竞争手段,一头扎进了互联网的大潮中,寻找个人价值的实现。产业分析家说,微软高层主管离去是因为与盖茨意见不合,盖茨虽然知道必须投入Internet市场,但却坚持Windows系统的立场,令许多核心领导人不能认同,只得选择离开。解决危机的重任落在巴尔默肩上,但他能不能如愿以偿,人们只能拭目以待。
微软Windows操作系统及相关办公室软件受到了来自多方面的严峻挑战,特别是受到来自Linux的威胁。
Linux拥有微软所不具备的优越性。最近两年来,Linux在世界范围内显示出强劲的发展势头。据IDC进行的一项调查,就在微软推迟发布Windows2000操作系统的同时,不少公司开始使用Linux系统。13%的被调查公司表示已经采用Linux系统。另据IDC稍晚所作的统计,1999年Linux服务器的投放量以200%的速度增长,目前已占服务器市场的17%。而Gartner集团下属的市场调研企业Dataquest公司估计,Linux在1999年占据整个服务器市场销售总额的大约20%。《时代周刊》评选20世纪100位最重要人物时,根据读者投票,盖茨只列在第17位。Linux之父:Linus Torvalds列在第15位。著名的《Upside》杂志抛弃了盖茨,将Linus列为软件业未来的新偶像。
1993年,据说盖茨对美国在线公司(AOL)的斯蒂夫·凯斯(SteveCase)说:“我可以买下你的20%,也可以买下你的全部。或者我可以自己进入市场,然后埋葬你。”1995年,比尔·盖茨发布向互联网进军的总动员,并以“珍珠港事件作比喻。当时,人人都认为称霸互联网市场的必定是微软无疑。但到了今天,大家(包括比尔·盖茨)才发现,互联网远比预想的要宏大,浏览器只是一个软件而已。如今不是网景,而是微软目标之外的AOL、Yahoo、Amazon、eBay等成了互联网领域的主角。
互联网业务的迅速崛起,将微软杀了个措手不及。今天,盖茨既没有部分也没有全部买下AOL,微软自己建立的MSN线上服务更没有打败AOL。相反,当微软垄断案告一段落时,AOL已经以超过2000万订户的数量控制了网上世界,将MSN远远地抛诸脑后。凯斯最近又公布了有史以来最大的一次企业并购计划:美国在线以1380亿美元收购媒体巨头时代华纳公司(Time WarnerInc.)。现在,AOL同时代华纳达成了合并交易,微软面临的未来世界中,AOL已经成为其主要的竞争对手。AOL现在有一系列动作,从互动电视到卫星到数码订户线路(DSL)乃至于进军手持式电子设备,收购了时代华纳后,其武器库中又增加了有线和内容两大利器。AOL将从以PC为核心的消费者网络世界跳出来,转到更广阔的世界中,在那里,AOL的服务将存在于每一个地方。AOL和时代华纳的超级合并威胁了微软的战略地位。盖茨的一名高级下属保罗-马里兹(PaulMaritz)说:“我们害怕AOL。”盖茨的神话和光环在互联网的冲击下,濒临破灭。难怪,1999年9月27日,《商业周刊》评选互联网上最具影响力的25人时,盖茨落榜。
分析家们预计,目前尚未了结的微软垄断案若最终法官判定微软公司违法,则可能对微软带来灾难性的后果,微软庞大的软件帝国将走向解体。如果解散微软不成,司法部大可要求微软改弦易辙,允许竞争对手修改其Windows操作系统,以使用他们自己的软件。更重要的是,微软可能被禁止对只使用微软软件的公司打折扣,或限制以其Windows操作系统搭售新产品。
对微软前景的这种预测并非危言耸听,此前曾有过类似案例。美国AT&T、IBM、英特尔等曾分别受到过反垄断指控,除对IBM的指控撤销外,AT&T和英特尔最后均达成和解,AT&T同意将本土电话业务分拆成七间子公司,英特尔承诺与其他公司分享技术。
尽管微软新的首席执行官巴尔默说,美国联邦政府以分拆微软公司来解决旷日持久的反垄断案是“不顾后果和不负责任”的作法,然而,天下事,盛极而衰,是不可抗拒的自然法则。江山代有才人出,各领风骚数十年,微软“帝国分崩离析,盖茨时代的结束,只是时间问题。